| La Palma del Coco |
By Fabio Cupul -
May, 2005 - Leer Ingles
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En contraste con el desarrollo evolutivo natural de las plantas y los animales, el éxito en el crecimiento y desarrollo en el cultivo de las plantas de interés económico depende, en gran medida, de lo que el ser humano diseñe y elija para su provecho. Algunas plantas en particular han sido seleccionadas de entre muchas especies disponibles en la naturaleza, con la finalidad de hacerlas crecer en masa y cruzarlas unas con otras. Consecuentemente, el proceso de domesticación significa la selección cuidadosa, por parte del hombre, de un grupo de plantas o animales salvajes que satisfagan sus necesidades de alimento, cobijo, entre otras. Pero la domesticación no termina ahí, ya que día a día se continúa con el desarrollo y selección de especies híbridas, nuevas selecciones y, en fechas recientes, la controvertida interferencia en los procesos hereditarios, los llamados transgénicos.
La domesticación, que en palabras burdas significa "acostumbrar a la compañía del hombre a un animal o planta salvaje", tiene su origen alrededor de 9,000 años antes de Cristo en las regiones tropicales de Asia y América. De estas especies domesticadas, una se ha convertido en parte del paisaje de la Bahía de Banderas, sin ser nativa de la región: el coco de agua (Cocos nucífera).
La distribución del coco de agua corresponde, en términos generales, a las áreas comprendidas entre el Trópico de Cáncer y el de Capricornio, con lo que se convierte en una típica planta tropical de interés económico y ornamental. El fruto de la palma ha sido empleado como alimento de valor nutritivo durante los últimos 4,000 años por los habitantes de las islas del Mar del Sur (Pacífico Sur) y sur de Asia. Desde 1740 fue sistemáticamente cultivada por los Holandeses y los Portugueses.
La región de origen de la palma de coco se remite a la Polinesia, aunque algunos investigadores argumentan sobre su posible derivación de América del Sur. De lo que si se puede estar seguro es que el coco se restringe a las regiones costeras, aunque algunas plantas pueden penetrar hasta 150 km tierra adentro a lo largo de las corrientes, adaptadas a suelos salinos y con frutos cuya capacidad de flotación les permite recorrer distancias superiores a los 4,500 km para la colonización de nuevos territorios.
El fruto o coco, concluye sus desarrollo en el curso de doce meses y en su interior se encuentra el grano, estructura dura que encierra a la llamada "carne" del coco. Entre el grano y la superficie externa del fruto se encuentra un material fibroso conocido como estopa, el cual puede ser empleado en la elaboración de cuerdas, alfombras, artesanías o como combustible.
La "carne" del coco representa el sustrato sobre el cual se desarrollará el embrión de la palma (es decir, la semilla) y, la llamada "agua" o "leche" de coco que rellena el interior del grano, es un líquido claro que gotea de la "carne" y que posteriormente cambiará de una sustancia líquida a sólida. El embrión sólo mide unos cuantos milímetros de largo y se encuentra embebido en el tejido sólido en la porción distal de la fruta y por debajo de uno de los tres "ojos", el cual permanece suave y de fácil penetración. La germinación se produce después de muchos meses, requiriendo para su desarrollo de una temperatura promedio de 27oC y precipitación pluvial entre los 1,200 a 2,000 mm.
La palma de coco puede vivir hasta 100 años, pero sus mejores producciones de fruta (50 a 80 frutos por palma al año) ocurren entre los 12 y 40 años de vida. Por otro lado, la cosecha del fruto la realizan hombres que trepan a lo alto del árbol o con navajas atadas a pértigas, y en algunos países asiáticos, son monos entrenados los que realizan la tarea.
La "carne" del coco es la que se comercializa en forma de ralladura deshidratada o "copra", la cual contiene cerca de un 70% de aceite que se puede emplear para cocinar y en la elaboración de margarina. México ocupa el 6to. lugar en la producción mundial de "copra" (1,302,500 toneladas métricas en 1999), pero es superado ampliamente por Indonesia que ocupa el primer lugar (14,710,000 toneladas métricas).
Además, las hojas de la palma se emplean para cubrir techos de construcciones, el tronco provee madera para edificaciones y muebles y, de las ramas en floración, se extrae el jugo utilizado en la elaboración de una bebida refrescante nombrada "tuba".
Prof. Fabio German Cupul Magaña
Email: fcupul@pv.udg.mx
The publication of this article is possible thanks to the authorization of Prof. Fabio German Cupul Magaña, author of the books "Tales of natural history in Vallarta - University of Guadalajara" (Relatos de la historia natural vallartense - Universidad de Guadalajara) and "Natural environment: Selection of essays of scientific disclosure - Coastal University Center of the University of Guadalajara". (Ambiente natural: Selección de ensayos de divulgación científica - Centro Universitario de La Costa Universidad de Guadalajara.
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