Las Islas Marías un penal que ha contribuido a la conservación
 Cuando alguien escucha que se hace mención de las islas Marías, inmediatamente lo relaciona con el famoso Penal de la película de Pedro Infante “Islas Marías”, donde quedaba de manifiesto la rudeza y crueldad de los internos y las autoridades encargadas de las mismas. También se evoca una de las escenas más descriptivas de las islas, que era la cosecha de sal en las salinas y al célebre actor cargando en la espalda un costal repleto de sal, que hoy en día, todavía se maneja la versión en el penal que por algún lugar del almacén esta ese famoso costal. Actualmente, la situación en las islas dista mucho de esa imagen, aún sigue funcionando como Penal Federal, pero lo que ha cambiado es el tipo de internos que la habitan, así como el estatus de las islas ya que también es considerada como Reserva de la Biosfera debido a su riqueza biológica y buen estado de conservación.
Para entran en contexto, las islas Marías son un archipiélago integrado por 4 islas, María Madre (la mayor de ellas), María Magdalena, María Cleofas y San Juanito (la más pequeña). Se localizan en el Océano Pacífico, frente a las costas del estado de Nayarit. Se ubica a 386 km del Puerto de Manzanillo, Colima, 176 Km de Mazatlán, Sinaloa, 132 km de San Blas, Nayarit y 115 km de Puerto Vallarta, Jalisco.
 Desde el año de 1905, las Islas Marías se destinaron al establecimiento de la Colonia Penal Federal Islas Marías, posteriormente en el año de 1908, se maneja en el ámbito de competencia de la Secretaría de Gobernación y a partir del año 2000 de la Secretaría de Seguridad Pública, con la colaboración de la Secretaría de Marina y de la Secretaría de Gobernación. Por otro lado, el 27 de noviembre del año 2000 el archipiélago es declarado como Área Natural Protegida, con el carácter de Reserva de la Biosfera, la cual está integrada por cuatro áreas, que de mayor a menor superficie son: Isla María Madre, Isla María Magdalena, Isla María e Isla San Juanito, así como de su respectivo territorio marino, comprendiendo una superficie total de 641,284.74 hectáreas. Dicho decreto establece en su artículo segundo que: La Secretaría de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Pesca (ahora Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales) en coordinación con la Secretaría de Gobernación (ahora a la Secretaría de Seguridad Pública), serán las encargadas de administrar, desarrollar y preservar los ecosistemas y los elementos de la Reserva de la Biosfera Islas Marías, así como de vigilar que las acciones que se realicen dentro de ésta se ajusten a los propósitos de la declaratoria. Además, existe restricción a la navegación en las aguas adyacentes a las islas Marías en un rango de 24 kilómetros.
 En lo personal, desde que inicié con los estudios de corales en la región de Bahía de Banderas y sur de Nayarit, las islas Marías se convirtieron en una meta difícil de alcanzar, en virtud de la dificultad de obtener los permisos para poder ingresar a las islas así como los recursos necesarios para financiar la expedición. Sin embargo, en el año 2002, esta meta casi se logra, ya que la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP), contrató a la Universidad de Guadalajara para llevar a cabo los estudios necesarios para elaborar el Programa de Conservación y Manejo, el cual realizamos dos Centros Universitarios de la universidad, el de Ciencias Biológicas y Agropecuarias (CUCBA), quienes se encargaron de los estudios de la porción terrestre, y nosotros (el CUC) que nos encargamos de los estudios de la zona marina. No obstante, este trabajo sólo se pudo realizar en una primera fase, que consistió en el trabajo documental, en virtud de que la SEMARNAT no pudo obtener el permiso de ingreso a las islas, con lo cual la meta no se pudo alcanzar y por el contrario, el sueño de ir a las islas se volvió casi imposible de lograr. A pesar de ello, cada vez que íbamos a la isla Isabel a realizar el monitoreo de los arrecifes y avistábamos las siluetas de las islas Marías, volvíamos a alimentar la ilusión de algún día ir y poder ver lo que posiblemente sea uno de los sitios mejor conservados del Pacífico mexicano.
 Para mi sorpresa, a finales del año 2006, me comunican de la CONANP la posibilidad de reactivar los trabajos del Plan de Conservación y Manejo invitándome a realizar el diagnóstico marino, obviamente acepte de inmediato, así que después de un tiempo de trámites, finalmente en marzo de 2007 pudimos alcanzar la meta. El viaje lo iniciamos en San Blas, Nayarit en la “panga” de la CONANP, haciendo una escala en isla Isabel para de ahí dos horas de viaje después llegar a Puerto Balleto en la isla María Madre, donde fuimos recibidos por las autoridades del Penal e inmediatamente pasar a la revisión del equipaje. Una vez concluida la revisión fuimos llevados a la oficina del Subdirector Técnico, el cual nos dio las instrucciones a seguir en la Colonia, así como donde nos hospedaríamos, discutir el plan de trabajo y que apoyos requeriríamos para desarrollarlo. Ya instalados en la casa asignada en el Campamento Nayarit, nos llevaron a un recorrido terrestre hacia el sur de la isla a conocer algunos campamentos en los que esta organizada la Colonia Penal y obviamente, la salina y la historia del costal de sal de Pedro Infante. Al regresar del recorrido fuimos testigos de el paso de lista a los internos, el cual se lleva a cabo tres veces al día (5, 12 y 20 horas). Al siguiente día iniciamos nuestro trabajo, que de acuerdo a nuestro plan correspondía a la isla María Cleofas la más distante de la Colonia, después de 40 minutos de navegación arribamos a la isla y desde la primera inmersión valió la pena tanta espera, la belleza de los paisajes submarinos y la gran abundancia y variedad de peces hicieron crecer nuestro entusiasmo y ansiedad por seguir buceando, confirmando la importancia de la conservación de estas islas, aunque también, confirmamos la presencia de la pesca furtiva, por los restos de redes, líneas de pesca en las rocas y arrecifes, así como restos de campamentos de pescadores en la playa. En los días subsecuentes visitamos las otras tres islas, cada una de ellas mostrando paisajes submarinos muy diferentes entre si, pero con una característica común, la gran abundancia y diversidad de peces; claro esta que también nos llevamos un pequeño susto con un ícono de las islas, un tiburón tigre que nos dio la recepción en la isla María Magdalena. Después de 5 días de trabajo en las islas, en donde tienes la sensación de estar en un pueblo común de Nayarit o Jalisco, emprendemos el viaje de regreso al continente, con la idea de regresar en corto tiempo, el cual realizamos en julio, y con el que reafirmamos la admiración por esta maravilla natural.
La experiencia en las islas nos permitió establecerlas como un eslabón importante para la dispersión de especies entre las islas Revillagigedo, las costas de Baja California Sur y las costas de Nayarit. Asimismo, como el estatus que le dio tan oscura reputación ha contribuido a que los recursos marinos de las islas estén en un muy buen grado de conservación. Por otro lado, nos permitió conocer un nuevo modelo de readaptación social que pretende lograr la SSP con los internos y terminar con las viejas historias que se han tejido en torno a las islas Marías.
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Dr. Amílcar Leví Cupul Magaña
E-mail: alevi@pv.udg.mx
Departamento de Ciencias Biológicas Centro Universitario de la Costa, U de G
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